Es un viaje fotográfico desde Túnez hasta La Meca, que recoge las primeras instantáneas de los paisajes, ciudades y habitantes de estos territorios hasta principio del siglo XX. En este tiempo, fotógrafos muy activos en Damasco, La Meca, El Cairo, Estambul y el Magreb recogieron con sus cámaras lugares y monumentos milenarios, legando una documentación visual de Oriente Medio y norte africano sin precedentes. “Jardines de arena” es un proyecto editorial que rescata un centenar de fotografías originales, obras maestras en su mayor parte inéditas, tomadas entre 1859 y 1905, que ahora se presentan en el MuVIM valenciano.

El archivo ilustra los temas y especialidades de profesionales, con retratos de estudio en los que se encuentran encargos de reyes, paisajismo, inventario de monumentos y edificios relevantes; escenas orientalistas imbuidas de la imaginación clásica europea. No obstante, el proyecto también explora la confrontación de estos pioneros con lo ajeno; y del imaginario occidental con la realidad visual de Oriente Medio, encuentro que a la postre propició el nacimiento de una fotografía local, poco a poco alejada de los estereotipos occidentales.

Autores como James Robertson, Wihelm Hammerschmidt, G. Lekegian, Antoine Beato, Felix Bonfils, Otto Shoefft, Emile Béchard o Suleyman Al-Hakim de Damasco, el único fotógrafo árabe documentado del siglo XIX, están representados en el libro, que incluye escritos sobre el panorama fotográfico de este periodo en Oriente Medio, así como un análisis crítico del orientalismo, y la fotografía como medio de transmitir una realidad exenta de prejuicios.

La exposición del MuVIM, de Valencia, se clausurará el 12 de octubre, y pasará a mostrarse en Córdoba el próximo año.